Gyoza Senbei

教室の窓から遠くを見つめると、すべてを覆い尽くすような影が、ゆっくりと上に巻き上がる大地を、肉眼ではほとんど気づかない速度で移動している。中心学校の校舎は都市の郊外の高台に位置しているため、夕星は空に広がる巨大な「幕」が都市にもたらす傑作を観察することができた。

しかし、夕星にとって、この光景を見ることは放課後が近いことを意味していた。案の定、彼女が窓の外を見つめていることに気づいた先生が注意を促す前に、教室と黒板は自動的に放課後モードに切り替わり、生徒たちはそれを見て、次々と机の端末の生徒システムを切り、教室を出て行った。

「では皆さん、今日の授業はここまでにしましょう。下校の際は安全に気をつけてください。」

「夕星、またぼーっとして授業を聞いていない。」

別のショートヘアの少女が先生にお辞儀をし、振り返って窓の外を見ている黒髪の少女の頭を軽く叩いた。

夕星は「うーん、夢蝶、火曜日の午後の最後の社会科学の授業は退屈すぎるよ、君は聞いていられるのか……」と文句を言いながら、席を立ち、視線を戻して夢蝶と呼ばれる少女を見た。

夕星の視線を受けて、夢蝶は少し恥ずかしそうに教室のドアに向かって歩き出し、急いで一言付け加えた。「張先生が教えているのも社会科学じゃないの？」

「彼女の授業はとても面白い！あの擬人教師たちとは全然比べ物にならない！」

張先生という名前を聞いた瞬間、夕星は突然興奮し、柔らかな春風が窓から吹き込んで、彼女の腰まである長い髪を揺らした。

「ああ……彼女のことを言わなければよかった。」夢蝶は教室のドアの前に立ち、小さくため息をつき、振り返って一瞥した。「学校の図書室に行ってくるね、もし来ないなら、もう知らないから。」

「え？また図書室に行くの？」

夕星は少し呆れたように文句を言い、個人端末と机を片付けて、後を追った。

「うん、先生が授業中に言っていた本を借りてみたいと思って。」

「本当に探しに行くの？それに、クラウドから端末に直接同期すればいいのに、わざわざ図書室に行く必要があるの？」

擬人教師は、教室を出て行く夕星と夢蝶に微笑みかけ、夢蝶だけが「明日会おう」と言ってその笑顔に応えた。

「実体の本を手に持っていると、どう言うか、地球の故郷の香りがすると思う？」

彼女はそう言って、人差し指を唇に当て、目を少し上に向けて、心の中の思いをどう表現するか考えているようだった。

「わからない、どうしてそんなに行ったことのない場所のものが好きなのか。」

「でも、それは私たち全員の故郷じゃないの？」

「うんうん、あなたがとても『郷愁』を感じているのは知っているけど、あなたのその部分もとても可愛い。」

この言葉で夢蝶の顔が赤くなったが、夕星はその時廊下の端を見ていた。そこには学校の図書室があった。

「夕星さん、夢蝶さん、ようこそ新大阪中心学校高等部図書室へ。何かお手伝いできることはありますか？」

受付の擬人教師が二人に元気よく挨拶した。

夢蝶は個人端末を取り出し、上で二回タップしてから擬人教師に見せた。「すみません、この二冊の実体版を印刷していただけますか？」

教師は個人端末に表示された書名を一瞥し、頷いた。「わかりました、すぐにクラウドデータベースからテキストリソースを取得し、印刷プログラムを初期化しますので、少々お待ちください。」

しかし、教師が言い終わる前に数秒も経たないうちに、彼女は後方の装置から二冊の本を取り出し、「これはあなたが借りたい本です、どうぞお受け取りください。」と言って夢蝶に渡した。

「はい、ありがとうございます。」

「もしお読み終わったり、もう必要がなくなった場合は、こちらまたはノード都市のいずれかのリソースセンターで回収作業を行うことができますよ、ふふ。」教師は微笑み、「これらの規則は夢蝶さんはもう聞き飽きているでしょう。」

「へへ、いつも通りのサービスありがとうございます、しっかりと読みます。」

夢蝶は図書室の教師に微笑みかけた。

「私たち、後で市の中心に行きませんか？Witterでクレープを作っている人がいると聞きました。」

夕星は個人端末の画面をスワイプしながらつぶやいた。

「甘いもの？私はそんなに……」

「地球でかつて非常に人気があったデザートらしいよ、どうやらその人が6号のデータベースからレシピを引っ張り出してきたみたい……」

夕星はそう言いながら端末の画面を夢蝶の前に押し出し、突然の行動に彼女を驚かせたが、胸を撫で下ろし、心を落ち着けた後、画面の写真を見た。

「あ、それなら試してみようかな……」

数分後、二人は市街地に向かうシャトルカーに乗り込んだ。車両内には数名の新大阪中心学校の学術部の制服を着た学生が散在しており、彼女たちの目には淡い青い光が浮かんでいた。それは目のインプラントが情報を受信している印であり、これらの学生は個人端末よりも進んだ技術にアクセスする権限を持っていた。

「ねえ、次の駅に着くよ。」夕星は少し呆れたように、憧れの先輩たちを羨ましそうに見つめていた夢蝶に軽く声をかけたが、夕星にとっては日常のことだったので、彼女は退屈そうに車窓の外を眺めていた。

都市の中心に浮かぶ巨大な白い建物が徐々に視界に入ってきたが、空に浮かぶその巨物と比べると、やはり見劣りするため、市街地に来なければその真の姿を見られない。まるで綿菓子のような雲がその周りを漂い、幻想的な雰囲気を醸し出していた。小さな黒い楕円形の物体がさらに遠くから淡い青い尾を引きながら浮遊建物に近づいていた。

空から視線を戻し、道路の両側には形がさまざまな小さな建物が並んでいる。おそらく中心校を卒業した後も都市に残る先輩たちの住居であり、夕星は都市のさまざまな新しいものが好きだが、中心校を卒業した後は郊外に家を建てて、毎日空を見上げてぼーっとしていたいと思っていた。もちろん、夢蝶と一緒に行ければ最高だ。

「乗客の皆様、新梅田駅に到着しました……」

シャトルカーの優しいアナウンスと共に、夢蝶の声が聞こえた。「降りたら私はもう知らないよ？」

「あ！」

夕星は我に返り、車のドアのところまで来ている夢蝶を見て、慌てて追いかけた。

「えっと、早く呼んでくれなかったの？」

「前の駅の時に私を呼んでいたじゃない？」

よろよろと降りる夕星を見て、夢蝶は小さく笑い、何かに気づいたように手を伸ばして、向かいの道を指さした。

「あれだよね？」

「うん？何？」夕星は夢蝶が指さす方向を見て、前方に立っている二人の屋台を見て、はっと気づいた。「ああ、クレープの屋台だ。」

長い行列ができているのを見て、夕星は突然言葉に詰まった。その中には同じ制服を着た学生や学術部の先輩、さらには初等部や中等部の学生、さまざまな大人たちがいた。

「どうする？食べに行く？人が多い？うーん、もう並んでるのに！」

夢蝶は何も言わずに列の最後に向かって歩き出し、後ろから夕星の声が聞こえた。「追いつかないと自分で後ろに並んでね。」そう言って、遠くから徐々に近づいてくる人影を指さした。

「皆さん、私は料理が得意な理佳です！ああ、学校の後輩たちもたくさんいますね、この制服を見ると懐かしいです！今日は新梅田駅前に特別な屋台を開設し、最近小6のデータベースから見つけた新しい料理、クレープを皆さんにお届けします。小麦粉とクリーム、さまざまなフルーツなどで作られた甘いお菓子です。地球では……」

約30分後、二人はクレープの屋台の前に到着し、理佳が高い白い帽子をかぶり、学術部の制服を着た屋台主が熱心に紹介しているのを聞いた。

「おお！これは夢蝶ちゃんじゃないか、また来たのか！」

自称理佳の屋台主は、夢蝶の前に近づいて、興奮して手を振った。

夢蝶は少し恥ずかしそうに挨拶を返し、「こんにちは……また会いましたね。」

「え？この屋台の主を知ってるの？」

夕星は夢蝶が屋台主と話しているのを見て、好奇心を抱いて尋ねた。

「うん、まあ……」

夢蝶は理佳の屋台主に向かって、「あ、理佳学姐のレストランで地球の郷土料理を食べてみたくて、何度か行っただけです。実は……結構美味しかったです。まさか今回も彼女たちが……」と慌てて説明した。「あ、すみません、一ついちごクリーム味をください。」

「へへ、あなたは可愛いですね。」

「はい、ありがとうございます。あ、あの、あなたの制服を着ている長髪の小さな妹はあなたのクラスメートですか？」

「え、ええ、彼女は暮星・イースト、私の親友です。学姐の隣にいるのは？」

夢蝶は紹介しながら、隣にいる暮星が何か言おうとしているのを見て、彼女の注意を引こうとした。

「あ、彼女はアンジェ・チャン、私の同級生で親友、道具使いです。」

理佳がこの言葉を言い終えると、隣にいる莉子という名のエプロンを着たポニーテールの女の子が明らかに彼女に白い目を向けた。

「この人の料理は結構上手いんだよ……」

「へへへ……さあ、あなたたちのクレープができましたよ、しっかり持ってね、熱いから気をつけて。」

二人は理佳の手からクレープを受け取り、後ろに並んでいる人たちがまだたくさんいるため、夢蝶は暮星を連れて対面の公園のベンチに座った。

「これがクレープか、学校のレストランの巻き寿司に似ているけど、中の野菜と肉をクリームとチョコレートに変えた感じだ……」

夕星は手に持ったクリームとチョコレートがたっぷり入ったクレープをじっくりと眺め、かじりついた。

「わあ！この滑らかで濃厚な食感！」同じくクレープを一口かじった夢蝶は突然目を輝かせて興奮し、「しかもこのボリューム感、これを食べ終わったら夕飯は食べられないかも……」

「確かに味は悪くない、来た甲斐があった。」

数口かじって飲み込んだ後、夕星は隣で美味しそうに食べている少女をちらりと見た。

「でも、これだけの量は、あなたが知り合いだから特別に多くしてくれたのでは？」

「うう、そうではないと思う。うん、まずは母にメッセージを送って、夕飯は少なめにしてもらおう。」

夢蝶は二回つぶやき、個人端末を取り出していじり始めたが、何かを見つけたようで、突然口を開いた。

「あれ、これは夕星のママかな？」

そう言って、個人端末の画面を夕星の前に差し出した。そこには、昨年の中心校学術部の教授がアドバイザーを務めた課外活動の成果報告ポスターと今年の募集広告が表示されていた。

しかし、夕星はあまり興味がないようで、ちらりと見ただけで心ここにあらずの「うん」と返事をした。

「反応が冷淡だね、どうしたの、またお母さんと喧嘩でもしたの？」

画面の後ろから顔を出した夢蝶が不思議そうに尋ねた。

「うう、そんなことない。」夕星はすぐに顔を背けて少し不機嫌そうにその一言を吐き、クレープを一口食べて空を見上げた。

楕円形の貨物シャトルがちょうど接続を準備している時、落ちてきた影がちょうど夕星をかすめた。

「あの人、仕事が重要な段階に入ったと言って、約2か月間地表に戻ってこなかった。」

「それは冬休みの前に出発したのでは？イースト教授はそんなに長く出張しているの？だから今学期ずっと心ここにあらずだったのか……私はイースト教授をとても尊敬しているけれど、そんなに長く出張して帰ってこないのは確かに少し行き過ぎだ、あの、私が一緒に住むことになってもいい？」

夢蝶は少し責めるような口調で言い、個人端末を持っている手を引っ込めようとしたが、突然真剣な表情の夕星に手首を掴まれ、次にクレープを持っている手の小指で画面をスライドさせた。

「重力波観測所が開催する課外実地見学活動、また参加するつもりなの？去年も申し込んだことを覚えている。」

夕星は突然尋ねた。

「ああ！驚かせないで……うん、そうだ、クラスで私だけが申し込んだみたい。」夢蝶は少し驚いたが、何かを察したようで、ただ無理に笑った。「実は去年申し込んだ後、資料審査の段階で落選したんだ……」

「それは上に行ったらすぐに落とされるのでは？」

楚楚とした様子で自分の過去の失敗を語る少女の細い腕を解放し、普段の表情に戻り、最後の一口のクレープを食べた。

「うう、夕星……そんなにストレートに言わないで。あの時の準備が全然足りなかった、ああ、全部私の問題だ。」

「じゃあ、今度は書面申請書類をしっかり書いて私に送って。」夕星は言いながら手を振り、自動回収ステーションを呼び寄せ、クレープの包装紙を捨てた。

「え？」

穏やかな微風が優しく吹き抜け、夕星は長椅子を離れ、上を見上げて、荷物を降ろして淡い青い尾を引いて高空の巨大な幕に向かって加速しているシャトルを見た。

「お母さんに手伝ってもらおう。」

「え！？」夢蝶はこの言葉に驚いて、クレープを飲み込んだ後、咳き込んだ。

「うん……もちろん、いいよ。」

「わあ！ありがとう、夕星。イースト教授が関わっているなら、今年の活動はきっと大丈夫だ。ダメだ、こんなことはズルい、私ももっと頑張らなきゃ。」

「実は、私もあなたに感謝しなきゃ……」

「あれ？何？」

「何でもない、帰ろう、今晩はあなたの家でご飯を食べよう！」

夕星はそう言って夢蝶の手を引き、駅の方向に向かって歩き出した。

着信音が、まだ自分の部屋で眠っている夕星を起こした。

眠そうな目で宙に浮かぶ着信ウィンドウを見て、右手を振って通話リクエストを承認すると、白い丸いフレームの眼鏡をかけたショートヘアの少女の顔がそのウィンドウに現れた。

「あ！やっと繋がった、何度もかけたのにどうして出なかったの！え、まだベッドにいるの……？まさか午後まで寝てるなんて……」

「昨晩はちょっと寝不足だっただけ、どうせ週末だから少し寝直した。」

「うーん、そうなの？寝られた？」

ウィンドウの中の少女は少し心配そうな表情を浮かべた。夕星はゆっくりとベッドから起き上がり、あくびをしながら目をこすり、向かいの壁のそばに歩いていった。

「ああ、寝られた寝られた。」

彼女はそう言いながら、壁からメニューを呼び出し、二回タップすると、壁がまるで生きているかのように変形し、数秒後には設備の整った洗面台が目の前に現れた。

「本当に？とにかく忘れずに午後3時半に記念碑地下鉄駅に集合することを忘れないで、もしまだ眠いなら遅れて集合しても大丈夫。」

「ああ、覚えてるよ。」

「覚えてくれたなら良かった、じゃあ邪魔しないでおくね、また後で会おう！」

通話ウィンドウがパチンと閉じ、夕星は何かを思い出したように口を開いた。「小特、今朝私が頼んだ昼に送るもの、準備できた？」

声が終わると、夕星の目の前の洗面台の鏡に通話ウィンドウがポップアップし、若い女性の顔を持つ家政ロボットが優しい声で彼女の質問に答えた。

「ご指示通り、正午12時30分に発送しました。約束の時間、すなわち今日の午後5時10分から5時20分にお届けできる見込みです。」

回答を終えた家政ロボットは、口元を覆いながら微笑んだ。

「ふふ、夢蝶のために徹夜でプレゼントを作って、友達の家に泊まるなんて、私たちの夕星さんはついに彼女の母親である星さんを超えましたね。」

「うう、後半の言葉は余計だよ。うん、でもいつまで夢蝶の家に泊まるかはわからないから、今日私が行ったら家を全部掃除して待機モードに入れておいてね。」

「わかりました。あなたの母親の星さんが午前中にビデオ通話を送ってきたのですが、あなたがその時起きていなかったので、留守番電話チャンネルに転送されました。アーカイブを再生しますか？」

「鏡に映して。」

「わかりました、すぐに接続します。」

夕星の目の前の鏡にまたウィンドウが開き、映像には白い密着宇宙服を着た女性が映っていた。彼女は夕星と同じく長い髪を持っているが、髪の色は鮮やかな金色で、きりっとしたポニーテールに結ばれていて、急いで宇宙ステーションの廊下を歩いているようだった。隣には広大な星空があり、もう一方には金属製の壁があった。

「小暮、ごめんね、また2号ステーションに出張しているの。あなたの学年の客座講義に行くつもりだったのに……でも今回は本当に重要な仕事があって、どうしても身動きが取れないの、ママを許してね。次に帰ったら、ちゃんと一緒にいるから。あ、でも多分来年まで忙しいかも……」

ここで夕星の母親は両手を合わせて謝り続けた。

「あ、そういえば、あなたが前に私にメッセージを残してくれた件について、時間を見つけて小夢蝶を見てみるつもりよ。それに、夢蝶の家に行ったら、蝶蝶によろしく伝えてね。彼女が作るクリーム焼き飯と紅焼肉が恋しいわ。忙しさが終わったら、私たち二人で海辺に遊びに行こうね。」

ここで夕星の母親の隣に突然いくつかの通信ウィンドウがポップアップし、女性の急いだ声が聞こえてきた。

「イースト同志、AIの前処理が完了しました。データが出ましたので、すぐにご確認ください。あなたがマークしたいくつかの周波数帯域について……」

その人が話し終わる前に、夕星の母親は謝罪の言葉を述べて急いで夕星との通信を切断した。映像も最後のフレームで固定され、数秒後に自動的に閉じられた。

「ふん、毎回忙しいときにこうなる。」

夕星は不満そうに呟き、洗面台を普通の壁に戻した。

「じゃあ、出かけるね。」

「わかりました、友達の家で楽しい時間を過ごしてください。」

「この言葉も余計だな。」

夢蝶と一緒にシャトルカーを降りた夕星は、前方の巨大な建物を見上げた。

人が集まる入り口には、同じように巨大な看板が掲げられ、「新大阪・TONOスーパーマーケット」という文字が誇張されて存在感を示していた。

「これがあなたが以前言っていた地球のスーパーマーケットですか？すごく大きい……以前宇宙船から新大阪を見下ろしたときに見たことがある、なるほどスーパーマーケットだったんだ。」

「そうだよ！」夢蝶は答えながら、目を輝かせてスーパーマーケットと呼ばれる建物を見つめていた。彼女は心の中の興奮を抑えきれず、重力偏向器に浮かぶ二本の大きな三つ編みも揺れ動いていた。

「初四のときに見学した背面倉庫区画に少し似ているような気がする。」

「うん！実際に中もその倉庫に似ているけど、私も数回しか来たことがないから、結局信用点がかかるから普段はあまり来たくないんだ。あ、とにかく先に行こう！」

「信用点が必要なの？それなら前回あなたが私の家に来たときに公共資源配給サービスを使えばよかったのに。」

「ふふふ、それはダメだ！」

スーパーマーケットの自動ドアは入店する客を感知し、澄んだ音楽が鳴り響き、左右に開いた。

「あ！この音楽は地球のスーパーマーケットを模倣したものだと聞いたよ！」前を歩く夢蝶は興奮して説明したが、夕星の質問にも答えることを忘れずに振り返り、左側に浮かぶ三つ編みが急停止して向きを変えた。「うん、去年あなたの家に泊まったときに食べた料理はとても豪華だったから、今回はあなたが私の家に泊まるときに、母がしっかりもてなしたいと言っていた。ちょうど私も見て回りたかったし、前の二学期に学校の実習活動に参加してかなりの信用点を貯めたから。」

夢蝶のこの言葉を聞いて、夕星は微笑んだ。

「ああ？もしかして観測所の実地見学に申し込むのも信用点を稼ぐためだったの？」

「もちろん違う！」

「うん、確かに、クラスの他の人には言えないけど、あなたはそれほど可能性がない。」

「何だよ、また私をからかってるのか！」

夢蝶はこの言葉を言い捨てて、先に歩き続けた。

「あなたが可愛いから、もしかしたらアクベリ度規の奇異物質の問題を解決できるかもしれないね？」

「本当に解決できたら歴史に名を残すことになるだろうね。」

「そうだね、そうすれば曲速エンジンの大きな問題を解決できるかもしれないし、私たちの生きているうちに地球に戻れるかもしれないね。」

「それなら、今年の夏の活動のリーダーであるアリス教授のチームに参加できるかもしれないね。私の母が言っていたけど、彼女たちはカシミール結晶を扱っているらしい、曲速エンジンの別の近道を攻めているらしいし、すでにいくつかの進展があるらしい。」

「わあ！さすがあなた、たくさん知っているね！」夢蝶は言いながら、自分の端末を二回タップした。「アリス教授、え、擬人教師なんだ、Ark XI-022b……2895……フルネームが長い、しかも初期バージョンだ。」

「うん、でも彼女の心のモデルはすでに何度も更新されていて、学術成果も豊富だよ。」

「わあ、確かに……一緒に彼女のチームに申し込もう。」

「あなたが行けばいいよ、私は遠慮する。」

「え……わかった、あなたが行きたくないなら。」

「あれ？私はあなたと一緒に学術部に行きたくないから、寂しくなったの？」

夕星はそう言いながら、夢蝶の前に顔を近づけ、半分冗談で言った。

「ああ！急に近づかないで……」夢蝶は夕星の突然の行動に驚き、思わず少し距離を取った。「何、寂しいとか、学術部に行けば毎日会えるでしょ。」

「ふふ、そうだね、でもあなたがアリス教授のチームに入ったら、あまり暇な時間がなくなるかもしれないね、あの場所はちょっと忙しいらしい。」

「うん……」

二人は教育棟の大きなドアの前に到着し、後ろから突然誰かが自分を呼び止めた。

「周同学とイースト同学、莉子、えっと、張先生を見かけませんでしたか？」

振り返ると、短いストレートヘアで表情が厳しい女性が立っていた。夢蝶は彼女を見て、礼をし、「瑠佳先生、すみません、授業が終わった後、張先生には会っていませんでした。」

「この不運な子、海豹を見に行くと言って、今日の週例会をサボった。」

「サボったって何！？私は教務システムに欠席届を提出したのに！」

どこからか現れた張先生が三人の前に現れ、同時に二人乗りのオープン四輪車が自動的に開いた教育棟の大きなドアの前に停まった。

「今日の例会のテーマは来週の先駆者記念日の関連の準備で、全教員は欠席を許可されていないはずです。教務システムはあなたの欠席申請を拒否したはずです。」

「え、瑠佳主任、私はただの客座講師で、学生管理には関与していないので、これらの校外活動とは関係ないはずです。」

張先生は素早く四輪車の横に飛び乗り、ドアを開けようとしていた。

「はい、客座講師であっても参加しなければなりません、これは規則です。」

「でも、私が行くかどうかは何か影響があるの？」

自分の説教が通じないのを見て、瑠佳主任は教育棟のドアに向かって歩き出し、張先生を強制的に会議に連れて行くつもりのようで、同時に「周同学、イースト同学、彼女を捕まえて、彼女の車が発進しないようにしてください。前回彼女はこうして逃げたのです。」と命令した。

「うう、瑠佳主任……」

夕星は無言で呆れた表情を浮かべ、夢蝶はすぐに「はい、主任」と言って張先生の方に向かって行った。

張先生は危険を感じて、夢蝶を掴んで自分の車に引き寄せた。その瞬間、張先生の突然の行動に驚いた夢蝶は、まるで救命の藁を掴むように夕星の腕を掴んだ。こうして二人は張先生の車の座席に連れて行かれた。

その後、フロントガラスがパッと開き、車両は瞬時に発進し、学校を離れ、後ろに響く瑠佳主任の叫び声が遠くなっていった。

「ははは、ごめんね、突然君たちを車に引き込んでしまって。」

「張先生、驚かせないでください！」

「夢蝶、もう少しそっちに行って！」

張先生の動きで、ほぼ夢蝶に抱きつかれた夕星は不満を抱いて文句を言った。

「あ？ああ……」夢蝶は自分の行動に気づき、慌てて座り直した。

「張先生、どこに行くつもりですか？」

「そうだ、張先生は海豹を見に行くの？」

二人の質問を聞いた張先生は、フロントガラスの右上を指さした。夕星はその方向を見て、運転席の上に表示された自動運転のナビゲーションマップを見た。

「あそこは……新須磨海岸公園？張先生は新須磨の方に住んでいるのですか？」

「うん、違う。」

「海岸公園で雌の象海豹と海豹の幼獣が目撃され、ネットでその情報を見つけたのですが、張先生はそれを見に行くのですか？」

「わあ、やっぱり海豹を見に行くのか！」

「うう、え！？どうして海豹と結びつけたの！？」

夢蝶の返事に驚いた張先生は、急に振り向いて彼女を驚かせた。

「へへ、これは……」彼女は笑いながら、フロントガラスの左上に貼られた白い海豹のステッカーに目を移した。「実は、あなたの友人も私に言ってくれたんです。」

「あ！？ああ……そのステッカーは、ハープシールの幼獣です。残念ながら今はもう見られません。友人？あの人また……」

話の途中で張先生は額に手を当て、小声でぶつぶつ言い始めた。

「張先生、海豹が好きなんですね！実は最近私も海豹について調べてみたんです。丸々とした姿が本当に可愛いです！特に陸上を移動しているとき……」

「そうだ、そうだ！！」

夕星の言葉に張先生は目を輝かせて顔を上げた。

その時、車は徐々に減速し、さまざまな小型の水体が停泊している平地に入っていった。上空には3Dプロジェクションで巨大な停泊場の標識が映し出されていた。

「おお、着いた。」

張先生は車から飛び降り、金色の砂地と果てしない青い水体を見つめた。

夢蝶は興奮した様子で、広がる青い海を見つめ、「わあ、初等部と中等部の遠足以来、ここに来たことがないな。」

「あれが象海豹だ！」

二人は夕星が指さした方向を見て、賑やかな人々の中に横たわる大きな海豹と幼獣がいるのを見た。

「おお！雌の象海豹と幼獣だ！前回新須磨ビーチで見た象海豹は、もう10年前のことだ。」

「近くで見ないの？」

「いや、張先生が言った通り、近づきすぎない方がいい。野生動物を邪魔しないために、この距離で観察するのがいい。」

彼女は車から取り出した白い物体を地面に投げると、その物体は砂地の上で変形し、数分後には3つのリクライニングチェアに変わった。

「さあ、座って休んでください。授業を受けた一日で疲れたでしょう。」と言いながら、彼女は長いアッシュ色の髪を整え、ゆっくりと座った。

空には巨大な黒幕がゆっくりと海面から漂ってきて、遠くの青い水体も徐々に真っ黒になっていった。夢蝶は、海豹を真剣に見つめている夕星を見て、何かを思い出したように、張先生に質問を投げかけた。

「張先生、個人的な質問をしてもいいですか？」

「うん？それは何の質問かによるけど、気にしないで、先に聞いてみて、答えるかどうか考えるから。」

「どうして学術部に進学することを選んだのですか？」

「ああ、その質問か。」張先生は海豹から視線を外し、夢蝶の方に向けた。「なぜか、ただ学生を続けたかっただけかもしれない。実際、あまり考えていなかった。どうしたの、将来を考え始めたの？」

「うん……」

自分の生徒の複雑な表情を見て、張先生は手を振り、リラックスするように示した。

「ほら、隣にいるクラスのトップの子、彼女は絶対に学術部には行かないと思うよ。」

「え！？張先生、どうしてそんなことがわかるの！？」

夢蝶の顔に浮かんだ驚きの表情は、張先生の一言で一瞬にして変わったが、すぐに自分の失態に気づき、普通の声で続けた。

「でも、彼女は成績が良いから、絶対に進学すると思っていたのに……」

「ははは、彼女は特に大きな目標があるわけではなく、ただ多くのことに好奇心を持っているだけだと思う。でも夢蝶、あなたが地球の古いことに興味を持っているなら、あのアジアの極東の国の古い教訓を知っているでしょう、当局者は迷い、傍観者は清。」

「おお、私は本で見たことがある。少しわかってきたかも……」

言いかけて、夢蝶は突然顔を赤らめた。

彼女の様子を見て、張先生は感心し、「ああ、青春だな。」

「張先生も私をからかってる！」

「さてさて、話が逸れた。でもこの質問は、実際にはそんなに悩む必要はない。行きたいなら行けばいいし、行きたくないなら行かなくてもいい。成績が良いからといって、必ずしも進学しなければならないわけではない。」

「え？そうなの……でも瑠佳主任や6号は私たちに積極的に進学するように勧めている……」

「最も重要なのは、あなた自身の意志だよ。夢蝶、あなたは進学するつもりなの、それとも直接卒業するつもりなの？」

「私は？もちろん学術部に進学するつもりです。なぜなら、私はさらに深く学びたいからです。」

「おお？なぜ進学したいの？何か大きな理想があるの？学術部の生活は結構厳しいよ。」

夢蝶は、だらしなく寝そべっている張先生を見て、少し呆れたが、それでも口を開いて言った。「張先生、あなたは全然説得力がない……」

「ははは、私はただ自由に生きているだけだ。実際、学術部のほとんどの学生はとても努力している。進学する人は、非常に明確な目標を持っていて、その目標のために全力を尽くすから。」

「でも、張先生も優秀で、凌日法を通じてProxima Centauriの植民星系のダイソン雲構造を発見し、客座教師などのさまざまな社会実践にも積極的に参加している……」

「まあまあ、これらは高等部の先輩たちがやっている仕事に比べると、何でもないよ。じゃあ、あなたはなぜ進学するつもりなの？何か夢や目標があるの？」

「もちろん！実は、アクベリ度規の工学応用に関するいくつかの問題に興味があるんです……」

「おお、いいね、明確な目標があるんだね。曲速エンジンを開発したいの？それは簡単なことではないよ。でも、そんな理想を持つことが私たちの社会にとって最も必要なことだ。あ、そうだ、夏の課外活動に申し込むつもり？」

「もちろん！申請書類はすでに書いて提出しました。」

「いいね、さすが私たちのクラスの模範生、夢蝶。何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってね。今年の活動は環外空間に行けるから、行く価値があるよ。」

「ええ、でも私は暮星には敵わない。そういえば、張先生は本当に環外に行ったことがないの？」

「もちろん行ったことがないよ。環外には宇宙エレベーターがないから、特別なシャトルに乗らなければならないし、一般市民には開放されていない。」

「なるほど……」

「ねえ、あなたたち二人は何をこそこそ話しているの？」

夕星が突然振り向いて言った。

「おお、優等生が海豹を見終わったの？」

「何が優等生だ、行政の人が来て、事故を防ぐために海豹を近くの島に送った。」

「え、海豹を見に行くのは本当に行くの？」

「ええ、もちろん行くよ。今日は海豹を見に行くつもりだ。」

「ああ、そうなんだ。」

「ああ、でも、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

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「ああ、私たちの活動はどうなるの？」

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